Foto: Nathan Anderson / Unsplash

La ciudad que procesa un tercio de todo el comercio terrestre entre EE. UU. y México no puede garantizar agua potable segura a sus propios residentes — y 59 comunidades circundantes no tienen tuberías.

Por IN-KluSo Editorial · 5 de marzo de 2026 · IN-KluSo Signal Intelligence

Los Garrafones en el Piso de la Cocina

La mañana del 11 de octubre de 2024, María Elena Garza llenó cuatro garrafones de plástico en la casa de una vecina a dos cuadras y los cargó de vuelta. Los alineó en el piso de la cocina junto a la estufa. No porque estuviera preparándose para algo. Porque ya sabía cómo funciona esto.

Había vivido en el centro de Laredo toda su vida — cuarenta y tres años en el mismo barrio, en una casa donde las tuberías tiemblan cuando baja la presión. Había visto crecer su ciudad hacia afuera — nuevas bodegas levantándose a lo largo de la I-35, camiones circulando toda la noche, el tráfico de los puentes cada vez más denso. Había visto las noticias celebrar las cifras comerciales. Y había visto, año tras año, cómo el agua de su grifo olía mal en agosto, salía café después de una tormenta, y ahora, en octubre, llevaba E. coli.

La ciudad había emitido una alerta de hervir el agua el día anterior — el 10 de octubre — para los 256,000 residentes. No un barrio. No un distrito. Todo Laredo. La primera vez en la historia de la ciudad. En la radio, el alcalde dijo que este era un problema que se había acumulado durante años. María Elena ya lo sabía también.

Más adelante por el camino, en una colonia frente a Mines Road en el extremo occidental del condado de Webb, una familia estaba haciendo algo distinto: no llenando garrafones, porque no tenían grifo. Llevaban años acarreando agua en recipientes abiertos. La alerta de hervir el agua no les llegó de la misma manera, porque no estaban conectados al sistema al que aplicaba la alerta. Existían fuera de la infraestructura que la crisis estaba exponiendo.

Estas son dos versiones de la misma ciudad, en el mismo condado, en la misma crisis — una dentro del sistema que acaba de fallar, otra fuera de un sistema que nunca llegó. Los once días de esa alerta de hervir el agua — que terminó el 21 de octubre — trazaron una línea nítida entre ambas. No es una metáfora. Una línea real: donde terminan las tuberías.

La Infraestructura que el Comercio Olvidó Pagar

Laredo es el puerto interior más grande de la frontera entre EE. UU. y México. En 2024, el Puerto de Laredo movió $135.2 mil millones en comercio y sostuvo 1.1 millones de empleos netos en Texas, según la Contraloría de Cuentas Públicas de Texas.[1] Durante la última década, el comercio creció aproximadamente un 40% en términos reales ajustados por inflación, con aproximadamente 2.8 millones de camiones de carga cruzando anualmente — un incremento interanual del 6% todavía en 2023.[2] La infraestructura de almacenamiento y logística de la ciudad se ha expandido proporcionalmente: nuevas instalaciones a lo largo de la Interestatal 35, carriles adicionales en los puentes internacionales, procesamiento aduanero ampliado. Este es el Laredo que los datos celebran.

El 10 de octubre de 2024, la Ciudad de Laredo emitió una alerta de hervir el agua para toda la ciudad después de que se detectó E. coli en su sistema público de agua.[3] La Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) envió investigadores, que en días localizaron la fuente de contaminación en el centro de Laredo. El alcalde Víctor Treviño reconoció la causa estructural raíz en una conferencia de prensa el 15 de octubre: “Alrededor del 40% de las tuberías han superado su vida útil, así que eso es algo que debemos investigar.”[4] El 16 de octubre, el gobernador Greg Abbott declaró Estado de Desastre para el condado de Webb — oficializando la designación de emergencia federal y activando recursos de respuesta estatales.[5]

La ciudad ya había presupuestado más de $100 millones para reparaciones de agua y alcantarillado en 2024 — y aun así el evento de E. coli ocurrió. Esta no es simplemente una historia de déficit presupuestario. Es una historia de mantenimiento diferido en la que el volumen de deterioro superó el ritmo de reparación. El alcalde Treviño: “Desafortunadamente, la misma investigación muestra que el problema general tiene múltiples años de gestación y ahora estamos corriendo detrás de un problema que ha crecido hasta lo que es hoy.” Los $100 millones de presupuesto eran gasto de recuperación que llegó demasiado tarde para las tuberías que fallaron en octubre. — Fuente: Texas Tribune, 15 de octubre de 2024

La investigación posterior a la alerta identificó dos causas estructurales concurrentes: tuberías antiguas de hierro fundido degradadas más allá de su vida operativa, y conexiones ilegales sospechosas en la red de distribución que pudieron permitir el ingreso de contaminantes.[6] La falla de las tuberías no se limitó a una cuadra ni a una zona — la fuente de contaminación fue rastreada hasta el centro de Laredo, la parte más antigua de la infraestructura de distribución de la ciudad. El administrador municipal Joseph Neeb declaró en la conferencia de prensa del 15 de octubre: “Hablaremos de ajustar nuestros planes de lo que creíamos que debían ser a lo que realmente necesitan ser.”

La crisis de suministro agrava la falla en la distribución. Laredo obtiene el 100% de su agua potable de una sola fuente: el Río Bravo, a través de la Presa Amistad. En mayo de 2024, Amistad estaba al 27.9% de su capacidad — por debajo del 35% del año anterior — mientras que la Presa Falcón, la reserva secundaria aguas arriba, había alcanzado un mínimo histórico del 9.4%.[7] Un estudio encargado por la ciudad en 2022 proyectó que Laredo agotaría su suministro viable del Río Bravo para 2044 — veinte años. El alcalde Treviño lo dijo directamente en mayo de 2024: “Nuestra fuente de agua del Río Bravo se va a agotar en unos 20 años.”[7] La sequía no es hipotética. La tensión por el tratado — el incumplimiento de México con sus obligaciones de entrega de agua del tratado de 1944 — sigue vigente.

La distribución geográfica de la falla de infraestructura no es aleatoria. Las colonias — asentamientos informales en la periferia urbana de Laredo — representan una capa de privación distinta y más aguda. Hasta junio de 2024, 59 comunidades en el condado de Webb todavía carecían de servicio de agua o alcantarillado, según reportes de KGNS sobre la Corte de Comisionados.[8] Un registro de proyecto del Banco de Desarrollo de América del Norte (NADBank) confirma que 15 de estas colonias fueron designadas como económicamente deprimidas por la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas, con 3,725 residentes que históricamente acarreaban agua potable en recipientes abiertos desde fuentes externas.[9] Un proyecto de remediación de $32.65 millones — financiado a través del programa COFIDAN del NADBank — fue completado, pero decenas de comunidades siguen sin conexión. La comisionada Rosaura “Wawi” Tijerina: “El agua no es un lujo, es una necesidad.” — Fuente: KGNS, junio de 2024

La fricción de acceso en este sistema es espacial y financiera. La red de distribución municipal de la ciudad fue construida para una población más pequeña; el crecimiento de Laredo bajo la presión del comercio superó el presupuesto de infraestructura. Los residentes del centro de Laredo — la zona con mayor probabilidad de tener las tuberías más antiguas — son frecuentemente hogares de bajos ingresos que no pueden costear agua embotellada como sustituto a largo plazo. Los residentes de las colonias enfrentan la barrera más empinada: sin conexión no hay alerta de hervir el agua, no hay sitio de distribución a distancia razonable, y no hay sistema de respaldo cuando el sistema de la ciudad falla. El estudio de caso sobre Equidad Climática e Hídrica sobre Laredo señala que sin inversión, los hogares más vulnerables enfrentarán los mayores aumentos de costos cuando la ciudad se vea eventualmente obligada a buscar fuentes de agua más caras.[10]

Cuando la Infraestructura Comercial Desplaza los Servicios Básicos

Lo que ocurre en Laredo no es exclusivo de Laredo. Es una instancia específica de un patrón documentado en corredores económicos de alto flujo: la atención fiscal y política generada por el crecimiento del comercio y la logística es sistemáticamente capturada por la infraestructura que posibilita ese crecimiento — puentes, carriles de carga, instalaciones aduaneras — mientras que la infraestructura residencial y ambiental que sostiene a las personas que viven en el corredor se deteriora a un ritmo que el presupuesto de mantenimiento no puede igualar.

El Banco de la Reserva Federal de Dallas documentó el lado de crecimiento comercial de esta ecuación en agosto de 2023: crecimiento real del 40% en una década para el Puerto de Laredo, 2.8 millones de camiones al año, aumentos interanuales sostenidos incluso cuando las cadenas de suministro globales se desaceleraron en otros lugares.[2] Los líderes empresariales citados en el informe de la Fed de Dallas buscaban urgentemente financiamiento para infraestructura — pero el financiamiento que buscaban era para infraestructura comercial, no para sistemas residenciales de agua. La lógica es racional a nivel institucional: la inversión en infraestructura comercial genera producción económica medible, que genera la base impositiva, que teóricamente financia todo lo demás. El problema es el desfase. La inversión en infraestructura comercial en Laredo ha sido reactiva y rápida. La inversión en infraestructura residencial ha sido reactiva y lenta.

El patrón de las colonias agrega una segunda capa estructural. Las colonias son una forma documentada de asentamiento informal única de la región fronteriza EE. UU.-México — comunidades que surgieron fuera de los límites municipales conforme se aceleró el crecimiento poblacional, a menudo en terrenos no parcelados sin servidumbres de servicios públicos. Texas tiene la mayor concentración de colonias en Estados Unidos. La base de datos de colonias de la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas, referenciada en el registro del proyecto del NADBank, clasifica las colonias por nivel de precariedad económica y déficit de infraestructura.[9] Las 59 comunidades del condado de Webb sin agua ni alcantarillado a mediados de 2024 no son un descubrimiento reciente. Son una acumulación de décadas de extensión diferida — infraestructura que nunca se construyó cuando la ciudad creció hacia afuera, y que no se ha extendido retroactivamente a velocidad suficiente.

El multiplicador del calor no es una metáfora. Laredo fue seleccionada como una de las 14 ciudades estadounidenses para la campaña de mapeo de islas de calor urbano de la NOAA en 2024 — elegida específicamente por las desigualdades térmicas documentadas en su geografía. La ciudad registró 15 muertes relacionadas con el calor en el verano de 2023.[11] El Rio Grande Current ha documentado que la infraestructura hídrica crítica de Laredo — plantas de tratamiento, instalaciones de aguas residuales — ya se encuentra en zonas inundables, haciéndola simultáneamente vulnerable a la sequía (agotamiento de embalses) y a la precipitación extrema (inundaciones).[12] Esta doble exposición climática afecta la misma infraestructura que acaba de fallar en octubre de 2024.

La implicación más amplia: cuando la identidad económica de una ciudad se define por lo que pasa a través de ella — carga, comercio, mercancía — su ancho de banda político y fiscal se concentra en mantener ese flujo en movimiento, y la infraestructura que sirve a las personas que viven allí se erosiona en la brecha entre la ceremonia del crecimiento económico y el mantenimiento de las funciones básicas.

Explicaciones Alternativas

Una lectura honesta del evento de octubre de 2024 es que fue una falla operativa aislada — un conjunto específico de tuberías viejas en el centro de Laredo que permitieron la contaminación — y no evidencia de un patrón sistémico. Muchas ciudades medianas en EE. UU. tienen infraestructura envejecida; no todas lo enmarcan como una crisis estructural. Los $100 millones de presupuesto de reparación ya en marcha sugieren que la ciudad estaba abordando el problema a través de ciclos normales de planificación de capital. Por qué el mecanismo primario es más probable: El evento de octubre de 2024 no ocurrió en aislamiento. Ocurrió contra un fondo documentado de agotamiento del embalse de fuente única (27.9% de capacidad), un estudio encargado por la ciudad que proyecta el agotamiento del agua para 2044, y 59 comunidades circundantes sin ningún servicio de agua. Una falla de mantenimiento aislada no explica la brecha de servicio en las colonias ni la trayectoria del embalse. La convergencia de estas presiones — todas documentadas y todas actualmente activas — apunta a una condición estructural, no a una anomalía de mantenimiento.

Un segundo contraargumento: las colonias del condado de Webb sin servicio de agua son un problema de décadas con raíces en los patrones de uso del suelo a lo largo de la frontera, no una consecuencia del crecimiento comercial reciente. Existían antes de que se acelerara el auge logístico. Atribuir la privación de las colonias a la captura de infraestructura comercial exagera la conexión causal entre la expansión portuaria y la negligencia residencial. Por qué el mecanismo primario sigue siendo más probable: Las colonias, en efecto, existían antes del ciclo comercial actual — esto se reconoce. Pero la persistencia de 59 comunidades sin servicio en un condado que genera $135 mil millones en flujo comercial anual es el punto estructural. El crecimiento comercial no ha producido el ancho de banda fiscal para cerrar la brecha de servicio de las colonias a velocidad. La Fed de Dallas confirma que el comercio en Laredo creció un 40% en una década. La brecha de infraestructura de las colonias no se ha cerrado a velocidad equivalente. La distribución de la inversión es la señal, no el origen histórico de la brecha.

Lo que no se sabe: El desglose preciso del presupuesto de reparación de más de $100 millones — qué proporción se destinó a reemplazo de tuberías en el centro de Laredo frente a otros proyectos — no está documentado públicamente en las fuentes disponibles. También se desconoce cuántas de las 59 comunidades de colonias han recibido extensiones de servicio desde el reporte de KGNS de junio de 2024. El estudio de agotamiento hídrico de 2022 encargado por la ciudad no ha sido revisado por pares de forma independiente ni publicado en una revista académica; la proyección de 2044 es tratada como autoritativa por funcionarios locales pero conlleva la incertidumbre de cualquier proyección hidrológica a largo plazo dependiente del cumplimiento de tratados y de la precipitación.

Qué monitoreo confirmaría o negaría esta señal: (1) Seguimiento anual del porcentaje de tuberías de agua de Laredo reemplazadas vs. las que aún superan su vida útil — si la cifra del 40% está disminuyendo al ritmo adecuado, la tesis del mantenimiento diferido se debilita. (2) Estado de las conexiones de agua/alcantarillado en las colonias del condado de Webb año tras año. (3) Niveles de las presas Amistad y Falcón — si México cumple con las obligaciones del tratado y la precipitación se normaliza, la proyección de 2044 podría cambiar materialmente. (4) Cualquier nueva alerta de hervir el agua en los próximos 18 meses reforzaría significativamente la señal.

Evidence Block

Signal Confidence Index — GROUND-018

Signal Tags

References

[1] Texas Comptroller of Public Accounts. Port Laredo Trade Data, 2024. comptroller.texas.gov — Tier A [2] Federal Reserve Bank of Dallas. Port Laredo Trade Growth, August 2023. dallasfed.org — Tier A [3] City of Laredo Utilities Department. Official Citywide Boil-Water Notice, October 10, 2024. laredoutilities.com — Tier A [4] Texas Tribune. “Laredo Boil-Water Notice: Day 6,” October 15, 2024. texastribune.org — Tier B [5] Office of the Governor of Texas. State of Disaster Proclamation for Webb County, October 16, 2024. gov.texas.gov — Tier A [6] KSAT / Texas Tribune. “Laredo Ends Boil-Water Notice After 11 Days,” October 23, 2024. ksat.com — Tier B [7] Border Report. “South Texas Border City Preparing to Run Out of Water by 2044,” May 9, 2024. borderreport.com — Tier B [8] KGNS. “New Agreement Aims to Provide Water to Webb County Residents,” June 10, 2024. kgns.tv — Tier B [9] North American Development Bank (NADBank). COFIDAN Project Record: Improvements to Water and Wastewater Services in 15 Colonias of Laredo and Webb County, TX. nadbank.org — Tier A [10] Climate & Water Equity. Laredo, Texas Case Study. climatewaterequity.org — Tier B [11] Rio Grande International Study Center (RGISC) / NOAA. RGISC Teams Up with NOAA to Map Heat Inequities in Laredo, April 17, 2024. rgisc.org — Tier C [12] Rio Grande Current. The Rio Grande Wall Could Put South [Texas Infrastructure] at Risk. riograndecurrent.substack.com — Tier C