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Williston, ND · marzo 2026 · SCI 0.82 HIGH
Williston, Dakota del Norte, duplicó su población durante el boom petrolero de Bakken. Los desalojos pasaron del 0.002% a más del 7%, rivalizando con Nueva York y Filadelfia. La riqueza se quedó en los yacimientos. El desplazamiento recayó sobre los inquilinos que estaban ahí antes.
Asequible era un oxímoron
Gregg Zart llegó a Williston, Dakota del Norte, en febrero de 2012 con una oferta de trabajo y sin dónde dormir. Era diseñador gráfico que había sido despedido de una empresa de rotulación en algún lugar de los estados del sur —uno de los recién desempleados que habían oído hablar de un lugar en las Grandes Llanuras del norte donde el desempleo era funcionalmente cero y los trabajadores de plataforma ganaban cuarenta y dos dólares la hora. McDonald's pagaba once y no encontraba empleados. El boom petrolero había convertido un pueblo agrícola de doce mil habitantes en el área micropoliana de mayor crecimiento en Estados Unidos, y cada apartamento, cada remolque, cada habitación extra con puerta con llave estaba ocupada.
Zart llamó a todos los complejos de apartamentos de la ciudad. Las listas de espera eran de un año. Durmió en su camioneta seis semanas. Luego encontró un remolque —pequeño, frío, estacionado en un lote con docenas de otros que habían aparecido en la pradera como hongos tras la lluvia. Vivió en él nueve meses hasta que se liberó un apartamento en el Walmart Supercenter donde había conseguido trabajo estable dentro de las setenta y dos horas de llegar. Lo documentó todo en YouTube: los embotellamientos en carreteras de dos carriles construidas para maquinaria agrícola, los inviernos que llegaban a cuarenta bajo cero, el absurdo particular de un pueblo donde un barbero itinerante podía ganar $180,000 al año mientras una maestra no encontraba vivienda que pudiera pagar.
Los campamentos de trabajadores aparecieron primero —filas de módulos prefabricados y contenedores de carga convertidos en dormitorios, apilados en lotes sin pavimentar en los bordes del pueblo. Eran vivienda temporal para trabajadores temporales, hombres que habían dejado a sus familias en Texas, Luisiana u Ohio para perseguir sueldos de seis cifras en las plataformas. Los campamentos operaban fuera de la zonificación residencial del pueblo. Tenían sus propios generadores, su propia agua, sus propios sistemas de desechos. En su punto máximo, los campamentos de Williston albergaban un estimado de 3,500 camas. Los trabajadores comían fuera en cada comida. Los bares se mantenían abiertos. Las gasolineras funcionaban las veinticuatro horas. El pueblo parecía estar atravesando una fiebre.
Pero bajo la fiebre, algo más silencioso ocurría. Los residentes de siempre —jubilados, familias jóvenes, personas que habían vivido en Williston cuando los alquileres eran de $400 al mes y una casa costaba menos que una camioneta— observaban cómo sus arrendadores descubrían que los trabajadores del petróleo pagarían el triple del precio de mercado. Los alquileres se triplicaron. Los contratos no se renovaron. Los avisos de desalojo llegaron con la eficiencia de un mercado encontrando su precio.
Tres días. Eso es lo que tiene que esperar un arrendador de Dakota del Norte después de un pago incumplido antes de presentar una solicitud de desalojo.
Del 0.002% al 7%
Los números provienen del Eviction Lab de la Universidad de Princeton, publicados en la revista Society & Natural Resources en 2024. En el condado de Williams —del que Williston es la sede— los desalojos eran del 0.002% en 2010, el año en que el boom de Bakken comenzó a acelerarse. Para 2019, la tasa de solicitudes superó el 7%, un nivel comparable con ciudades grandes como Nueva York y Filadelfia. En el mismo período, la producción de petróleo extraído por fracturación en el condado de Williams creció de 300,000 barriles por mes a 7.5 millones de barriles por mes. La correlación no es coincidencia. Es mecanismo.
La población de Williston creció un 210% entre 2010 y 2020 —de aproximadamente 12,000 a más de 29,000 residentes permanentes. La "población de servicio," que incluía a los trabajadores petroleros temporales, superó los 36,000 en su pico. La ciudad emitió $226 millones en deuda desde enero de 2011 para financiar sistemas de agua, infraestructura de alcantarillado, carreteras e instalaciones públicas. Alrededor de $144 millones permanecían vigentes. La infraestructura fue construida para una población permanente que el ciclo de materias primas no garantiza.
Así funciona el mecanismo. Un boom de materias primas atrae a trabajadores de altos salarios que elevan los alquileres. Los arrendadores, siguiendo incentivos económicos racionales, reajustan sus unidades al nuevo mercado. Los inquilinos de siempre, cuyos ingresos no están vinculados a la industria petrolera —maestros, trabajadores del comercio minorista, jubilados con ingresos fijos, auxiliares de salud— no pueden igualar el nuevo precio. Se atrasan. Los desalojan. La riqueza del boom se concentra en manos de trabajadores de plataforma, empresas de servicios petroleros y arrendadores. El desplazamiento se concentra entre los residentes que estaban ahí antes de que se perforara el primer pozo.
Las leyes de arrendador-inquilino de Dakota del Norte están entre las más débiles del país. Un arrendador puede presentar un desalojo tan solo tres días después de un pago incumplido. Antes del boom, esto apenas importaba —los alquileres eran bajos, las vacantes eran altas y los desalojos eran prácticamente inexistentes. El boom expuso la ausencia de protecciones para inquilinos. Las mismas leyes que eran invisibles en un mercado estable se convirtieron en instrumentos de desplazamiento rápido en uno volátil. Los investigadores del Eviction Lab señalaron que "los inquilinos casi invariablemente van a salir perdiendo en esta ecuación."
La autoridad de vivienda local encontró su propio límite estructural. A medida que los alquileres se disparaban, el costo de los Vales de Elección de Vivienda —el subsidio federal que cubre la brecha entre lo que un inquilino de bajos ingresos puede pagar y el alquiler de mercado— aumentó proporcionalmente. La autoridad de vivienda de Williston alcanzó su capacidad presupuestaria con apenas el 50% de sus vales autorizados en uso. El programa de subsidios estaba diseñado para un mercado donde los alquileres eran asequibles y los vales proporcionaban un suplemento modesto. Cuando los alquileres se triplicaron, los vales se volvieron matemáticamente insuficientes: el costo por unidad agotaba el presupuesto antes de que el programa pudiera llegar a todos los hogares elegibles. Los recursos federales que eran adecuados para un pueblo agrícola no lo eran para una boomtown.
Es decir: estábamos administrando un programa de subsidios de vivienda diseñado para alquileres de $400 en un mercado donde los alquileres llegaron a $2,000. Y llamándolo insuficiente.
Cuando los precios del petróleo crudo cayeron más del 50% en 2014-2015, el boom de Williston se contrajo. Más de 4,000 trabajadores perdieron sus empleos en el primer trimestre de 2015. Las ventas gravables en el condado de Williams cayeron hasta un 10% interanual. Los campamentos de trabajadores se vaciaron. Los depósitos de chatarra se llenaron de camionetas y casas rodantes abandonadas. Pero los complejos de apartamentos de $40 millones construidos durante el boom —estructuras permanentes diseñadas para una población permanente— quedaron semivacíos. La vivienda que debía reemplazar los campamentos llegó después de que el mercado que la justificaba ya se había retirado.
La caída reveló la segunda mitad del mecanismo. Durante el boom, la ciudad y el condado alentaron la construcción de vivienda permanente para reemplazar los campamentos temporales. Los inversores construyeron complejos de apartamentos de lujo bajo el supuesto de que el boom duraría veinte años. La propia Williston emitió $226 millones en deuda para financiar la infraestructura que esos apartamentos requerían. Cuando los precios colapsaron, los trabajadores se fueron. Los apartamentos quedaron. La deuda quedó. La ciudad quedó con obligaciones de infraestructura calibradas a una población que ya se había marchado, y un stock de vivienda que era simultáneamente sobreconstruido para la caída e inasequible durante el boom.
Para septiembre de 2023, los desalojos en el condado de Williams estaban en máximos históricos —años después del pico del boom. Los investigadores de Princeton señalaron que los efectos del boom sobre la inestabilidad habitacional persistieron mucho después de que la producción petrolera se estabilizó, porque los cambios estructurales en el mercado de alquiler —alquileres base más altos, protecciones más débiles para inquilinos, restricciones presupuestarias de la autoridad de vivienda— se habían convertido en características permanentes del paisaje pospetroleo. El ciclo de materias primas sigue adelante. El desplazamiento que produjo, no.
El lado del inquilino en el boom
La señal de Williston no es sobre el petróleo. Es sobre lo que les ocurre a los inquilinos cuando un boom de materias primas golpea un lugar sin protecciones para arrendatarios. El mecanismo es idéntico en todos los booms extractivos estadounidenses: Midland, Texas, durante el auge de la cuenca Pérmica. El condado de Lycoming, Pennsylvania, durante el desarrollo del Marcellus Shale. Minot, Dakota del Norte, durante el mismo ciclo de Bakken. En cada caso, la afluencia de trabajadores de altos salarios expulsó a los inquilinos existentes, y el marco regulatorio —diseñado para mercados estables o en declive— no tenía herramientas para prevenir el desplazamiento.
La investigación del Princeton Eviction Lab sobre el condado de Williams forma parte de un corpus más amplio de evidencias sobre lo que los investigadores denominan "vivienda de la maldición de los recursos" —el fenómeno en el que las comunidades que se asientan sobre recursos extraíbles experimentan disparadas en los costos de vivienda que superan la capacidad de la población local para beneficiarse de la riqueza de esos recursos. Un estudio de 2021 en el Journal of Rural Studies encontró que las comunidades adyacentes a la fracturación experimentaron aumentos de alquiler de 2 a 3 veces más rápidos que las comunidades sin fracturación, con los aumentos más pronunciados en los primeros tres años de crecimiento productivo. El mismo estudio encontró que los inquilinos de bajos ingresos tenían 4 veces más probabilidades de ser desplazados que los propietarios durante un ciclo de boom.
La ley de Dakota del Norte permite a las comunidades recaudar ingresos de la industria petrolera mediante impuestos de extracción, que podrían destinarse a asistencia de vivienda para los inquilinos desplazados. El condado de Williams recauda una parte del impuesto estatal de extracción petrolera. Pero los investigadores del Eviction Lab encontraron que estos ingresos se destinaron principalmente a infraestructura —carreteras, agua, alcantarillado— en lugar de a programas de protección para inquilinos. Los ingresos de la extracción de recursos fluyeron hacia la infraestructura física. El desplazamiento de esa misma extracción recayó sobre inquilinos individuales sin ningún apoyo estructural.
El patrón conecta con una señal anterior de IN-KluSo en la división CORE. En Muskegon, Michigan, una limpieza ambiental de $80 millones produjo un retorno económico de 6 a 1 —pero el valor se concentró en desarrollos residenciales de lujo frente al agua mientras los residentes de clase trabajadora miraban desde detrás de las cercas de construcción. El mecanismo es el mismo: la inversión produce valor que se concentra entre quienes están posicionados para capturarlo (trabajadores petroleros en Williston, desarrolladores riberenos en Muskegon), mientras que los costos (desalojos en Williston, desplazamiento en Muskegon) recaen sobre residentes cuyos ingresos están desconectados de la fuente de nueva riqueza. El boom es geográfico —ocurre en un lugar específico. Los beneficios son selectivos —se acumulan en quienes están vinculados a la industria específica. Los costos son distribuidos —recaen sobre todos los que alquilan.
El letrero de bienvenida de Williston todavía dice "Boomtown, USA." La tasa de desalojos sigue en máximos históricos. El letrero no menciona quién pagó por el boom ni adónde se fueron.
Explicaciones alternativas
Esto es cierto por las medidas agregadas. El ingreso per cápita del condado de Williams se disparó durante el boom. El desempleo era efectivamente cero. Los ingresos fiscales financiaron un nuevo centro recreativo con piscina de río lento, canchas de baloncesto y un simulador de bateo. Para los propietarios, los valores de las propiedades subieron dramáticamente. Para los trabajadores con empleos en la industria petrolera, los salarios eran excepcionales. La pregunta es distributiva: ¿quién se benefició y quién fue desplazado? Los datos del Eviction Lab muestran que los beneficios se acumularon en quienes estaban conectados a la industria petrolera y en los propietarios, mientras que los costos recayeron desproporcionadamente sobre los inquilinos —muchos de los cuales eran residentes de toda la vida sin ninguna conexión con el petróleo. Un beneficio agregado que produce desplazamiento concentrado no es una contradicción. Es el mecanismo.
La estrategia de Williston de transitar de campamentos de trabajadores a apartamentos permanentes fue una respuesta racional a un boom percibido como de largo plazo. Si la producción de petróleo hubiese sostenido su trayectoria, la vivienda permanente habría sido absorbida por una población permanente en crecimiento. La caída no era predecible en su momento. Es un punto válido. Sin embargo, la estrategia de vivienda de la ciudad abordó la oferta sin abordar la asequibilidad. Los apartamentos tenían precios para trabajadores petroleros, no para maestros. Los mandatos de cierre de campamentos (el condado duplicó las tarifas por cama y estableció plazos de cierre) empujaron a los trabajadores temporales hacia el mercado de alquiler permanente, aumentando aún más la competencia por unidades a las que los residentes de siempre ya estaban perdiendo acceso. La estrategia abordó el problema del tipo de vivienda. No abordó el problema del costo de la vivienda.
El número exacto de residentes históricos de Williston que fueron desplazados permanentemente por desalojo durante el boom no está documentado —los registros de desalojo no distinguen entre residentes originales y recién llegados. Si la población de Williston se estabilizará, crecerá o se contraerá en la próxima década depende de precios del petróleo y tecnología de producción que no se pueden predecir. La sostenibilidad fiscal a largo plazo de los $144 millones de deuda vigente de la ciudad es incierta. Si Dakota del Norte fortalecerá sus leyes de arrendador-inquilino en respuesta a los hallazgos del Eviction Lab es desconocido —no se ha tomado ninguna acción legislativa al respecto en 2026. El grado en que la crisis de desalojos afectó a grupos demográficos específicos (adultos mayores, bajos ingresos, indígenas) no ha sido estudiado a nivel de condado.