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Ellicott City, MD · Marzo 2026 · SCI 0.84 HIGH
Ellicott City, Maryland, se inundó catastróficamente tres veces en siete años — dos de ellas clasificadas como tormentas milenarias. La respuesta del condado de Howard: perforar un túnel de una milla de largo a través de granito sólido bajo el distrito histórico. La máquina se llama Rocky. El costo es de $300 millones y sigue subiendo.
Por IN-KluSo Editorial · 24 de marzo de 2026
Dos inundaciones en veintidós meses
Brittany O’Connell estaba trabajando en el turno de la cena en un restaurante de la parte baja de Main Street cuando el agua atravesó los cristales. Era el 30 de julio de 2016, un sábado por la noche, y la lluvia caía con fuerza desde hacía menos de dos horas cuando miró hacia abajo desde el segundo piso y vio cómo se llenaba la planta baja. Primero cedieron las ventanas. Luego la puerta reventó hacia adentro. El agua —marrón, rápida, arrastrando muebles, botes de basura y pedazos de otros edificios— inundó el comedor a una velocidad que convertía las mesas en proyectiles. Ella y sus compañeros evacuaron escaleras arriba. Debajo de ellos, Main Street se había convertido en un río.
Ellicott City se asienta en un valle en la confluencia de tres arroyos —el Hudson Branch, el Tiber Branch y el New Cut Branch— todos los cuales drenan a través del distrito histórico y desembocan en el río Patapsco. El pueblo fue fundado en 1772 como un asentamiento molinero, con sus edificios de piedra y ladrillo trepando las laderas sobre el agua. En 1830, se convirtió en la primera terminal del ferrocarril Baltimore & Ohio fuera de Baltimore. Durante dos siglos y medio, la topografía que hacía rentables los molinos también hacía que el pueblo fuera propenso a las inundaciones. Hay registros de inundaciones catastróficas en 1868, cuando el Patapsco subió seis metros y mató a cuarenta y tres personas. La inundación de 1972 por el huracán Agnes fue la peor en un siglo. Pero lo que ocurrió aquel sábado de 2016 fue diferente. Cayeron casi 170 milímetros de lluvia en tres horas. El USGS la clasificó como una tormenta con probabilidad de ocurrir una vez cada mil años. Dos personas murieron —Jessica Watsula y Joseph Blevins, ambos arrastrados al Patapsco cuando sus vehículos fueron superados por la corriente. Cientos de vehículos fueron arrastrados río abajo. El icónico reloj del pueblo fue arrancado de su poste y encontrado en el lodo del río.
El reloj fue restaurado y devuelto a su pedestal en 2017. O’Connell y otros trabajadores de Main Street regresaron a sus restaurantes, sus boutiques, sus tiendas de antigüedades. El condado de Howard comenzó a planificar estanques de retención de aguas pluviales. Llegaron fondos federales de FEMA. La recuperación era lenta y burocrática, pero estaba ocurriendo. Los dueños de tiendas pintaron nuevos letreros. Una restaurantera llamada Angie Tersiguel, cuyo French Country Restaurant había sobrevivido a ambas inundaciones, mantuvo las puertas abiertas, las mesas puestas, siguió apareciendo cada día.
Luego, el 27 de mayo de 2018 —veintidós meses después de la primera inundación— ocurrió de nuevo. Cayeron más de 200 milímetros de lluvia en dos horas. El reloj restaurado desapareció otra vez. Edificios que acababan de ser reparados se derrumbaron. Eddison Hermond, miembro de la Guardia Nacional, que ayudaba a una dueña de negocio local a escapar del agua creciente, fue arrastrado al Patapsco y murió ahogado. Su cuerpo fue recuperado dos días después. La inundación de 2018 fue clasificada como una tormenta de doscientos años por algunos meteorólogos y como una tormenta milenaria por otros. Dos tormentas milenarias en menos de dos años.
O’Connell recuerda haber estado de pie en un balcón del segundo piso viendo cómo el agua subía por las mismas ventanas, el mismo umbral, a través del mismo comedor. La misma inundación. El mismo pueblo. Veintidós meses de diferencia.
Muy bien. Ahora expliquen quién paga.
Perforando granito
La vulnerabilidad de Ellicott City ante las inundaciones no es un misterio. Es una función de su topografía, su hidrología y la cobertura de superficie impermeable que se ha expandido a lo largo de la cuenca mientras el condado de Howard se urbanizaba durante los últimos cincuenta años. Los tres arroyos que drenan a través del distrito histórico recogen la lluvia de un área de captación de aproximadamente 52 kilómetros cuadrados. A medida que el desarrollo aguas arriba reemplazó bosques y tierras de cultivo con estacionamientos, techos y carreteras, el volumen y la velocidad de las aguas pluviales que llegaban a Main Street durante lluvias intensas aumentaron drásticamente. Los arroyos que antes subían lentamente ahora se desbordan de golpe. Los edificios históricos, muchos de ellos construidos directamente sobre o junto a los arroyos, están en el camino de agua que no tiene a dónde más ir.
La inundación de 2016 costó un estimado de $67 millones en pérdidas económicas y eliminó 151 empleos en Main Street. La inundación de 2018, que llegó antes de que se completara la recuperación, multiplicó el daño. El ejecutivo del condado de Howard, Allan Kittleman, firmó una legislación que autorizaba la demolición de trece edificios históricos en la zona inundable —incluyendo el Phoenix Emporium y Discoveries, dos de las estructuras más reconocibles de Main Street— a un costo de $50 millones. Las demoliciones requerían permisos de la Comisión de Preservación Histórica, el Departamento de Medio Ambiente de Maryland y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., cada uno de los cuales planteó preocupaciones sobre alterar el carácter de un distrito inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
La inundación de 2016 fue clasificada como un evento de lluvia milenario. La inundación de 2018, apenas 22 meses después, también fue clasificada como un evento de al menos 200 años de recurrencia, y algunos análisis la ubicaron en la categoría milenaria. El USGS midió los caudales máximos en los tres arroyos de Ellicott City para ambos eventos. La probabilidad de que dos tormentas de esta magnitud ocurran en la misma cuenca en dos años es astronómicamente baja bajo distribuciones históricas de precipitación —pero bajo proyecciones ajustadas al clima para el Atlántico medio, estos eventos se están volviendo más frecuentes. El noreste de EE. UU. ha registrado un aumento del 70% en lluvias extremas desde la década de 1950.
Calvin Ball asumió el cargo de ejecutivo del condado de Howard en diciembre de 2018, semanas después de la segunda inundación. En cuestión de días, anunció el plan Ellicott City Safe and Sound —una estrategia integral de mitigación de inundaciones construida alrededor de siete grandes proyectos de infraestructura. La pieza central: un túnel de 5,5 metros de diámetro y aproximadamente una milla de largo, perforado a través del lecho de granito sólido que subyace bajo el distrito histórico. El Extended North Tunnel, como fue formalmente denominado, interceptaría las aguas pluviales del extremo oeste de Ellicott City y las desviaría bajo tierra, directamente al río Patapsco. Su capacidad de diseño: 26.000 galones por segundo —aproximadamente el equivalente a llenar una piscina residencial cada segundo durante una tormenta importante.
La máquina que excava el túnel es una tuneladora —un equipo industrial de 90 metros de largo que mastica granito a profundidades de hasta 30 metros bajo la superficie. En un concurso público de nombres que recibió casi 800 votos, los residentes del condado de Howard la bautizaron Rocky.
La estimación inicial de costos del plan Safe and Sound en 2019 era de $140 millones. Para 2023, solo el North Tunnel había subido a $130 millones debido a un aumento del 20% en el diámetro del túnel, una triplicación de su longitud a una milla y una inflación de costos de construcción superior al 25%. A 2025, el paquete total de financiamiento ensamblado por la administración de Ball supera los $300 millones, incluyendo un préstamo federal WIFIA de $75 millones, $52 millones en préstamos del fondo rotatorio estatal, $58 millones en subvenciones estatales y federales, y más de $100 millones en fondos locales del condado de Howard.
$300 millones. Para un pueblo con una sola calle principal.
Esa cifra requiere contexto. Ellicott City es una comunidad no incorporada dentro del condado de Howard —uno de los condados más ricos de Estados Unidos, con un ingreso familiar promedio que supera los $125.000. El condado tiene la base impositiva, la capacidad de emisión de bonos y la infraestructura política para ensamblar un paquete de financiamiento de $300 millones usando una combinación creativa de préstamos federales, subvenciones estatales y asignaciones locales. La pregunta incrustada en el plan Safe and Sound no es si Ellicott City puede pagarlo. La pregunta es qué pasa con los pueblos que no pueden.
Además del North Tunnel, el plan Safe and Sound incluye cinco estanques de retención de aguas pluviales. Tres han sido completados —H-7, Quaker Mill y H-4— con una capacidad combinada de aproximadamente 13 millones de galones. Dos más (NC-3 y T-1) están en diseño, con una proyección de añadir otros 42 millones de galones de capacidad. El proyecto de alcantarillas de Maryland Avenue, un sistema de conducción de aguas pluviales, también está en diseño final. La construcción del North Tunnel comenzó en junio de 2024, con finalización sustancial esperada para el otoño de 2027.
La arquitectura de financiamiento revela el mecanismo. El condado de Howard aprovechó un préstamo federal WIFIA de $75 millones —un instrumento de financiamiento competitivo de la EPA que ofrece tasas de interés por debajo del mercado y le ahorró al condado un estimado de $13 millones en costos de endeudamiento. Lo complementó con $52 millones en préstamos del fondo rotatorio estatal, $20 millones del Fondo de Préstamos Rotativos Resilient Maryland, y $58 millones en subvenciones directas. Los más de $100 millones en fondos locales provinieron de bonos del condado respaldados por una de las bases impositivas más sólidas de la región. Este no es un modelo de financiamiento que pueda replicarse en Westernport, Maryland —un pueblo en el condado de Allegany que experimentó inundaciones repentinas devastadoras en mayo de 2025 y que no tiene ni la capacidad de emisión de bonos ni las relaciones federales para ensamblar un paquete comparable.
Observen lo que Ellicott City tiene y que la mayoría de los pueblos propensos a inundaciones no: un ejecutivo del condado que puede movilizar relaciones federales y estatales, una base impositiva que soporta $100 millones en bonos locales, y proximidad tanto a Annapolis como a Washington que lo convierte en un proyecto de demostración conveniente para programas estatales y federales de resiliencia. El plan Safe and Sound funciona porque el condado de Howard es lo suficientemente rico, lo suficientemente conectado políticamente y lo suficientemente visible para hacerlo funcionar. La infraestructura es real. La ingeniería es sólida. La tuneladora llamada Rocky está, en este momento, perforando granito a treinta metros bajo Main Street. Pero el modelo no es transferible. Es excepcional.
El contraste con otros pueblos históricos propensos a inundaciones es marcado. Westernport, Maryland —población de aproximadamente 1.800, en el condado de Allegany— experimentó inundaciones repentinas devastadoras en mayo de 2025 cuando cayeron más de 125 milímetros de lluvia en un solo evento. El gobernador Moore declaró estado de emergencia. Pero Westernport no tiene un paquete de financiamiento de $300 millones. No tiene un ejecutivo del condado ensamblando préstamos WIFIA. El ingreso mediano de su condado es menos de la mitad del de Howard. El Fondo de Préstamos Rotativos Resilient Maryland, que contribuyó $20 millones al plan de Ellicott City, existe en parte gracias a la gestión de legisladores que representan al condado de Howard —los mismos legisladores que aseguraron que su propio distrito fuera el primer beneficiario del fondo. La maquinaria institucional que construye resiliencia en un lugar a menudo es financiada por el capital político generado en ese mismo lugar. Westernport no tiene ni la maquinaria ni el capital.
La prima de resiliencia
El patrón que revela Ellicott City no es sobre inundaciones. Es sobre quién tiene derecho a adaptarse.
La Cuarta Evaluación Nacional del Clima, publicada en 2018, advirtió que “sin reducciones significativas en las emisiones de gases de efecto invernadero y otras estrategias de adaptación, muchas comunidades enfrentarán desafíos crecientes por inundaciones y otros riesgos relacionados con el clima.” La evaluación señaló que la inversión en infraestructura es el mecanismo principal mediante el cual las comunidades reducen la vulnerabilidad climática, y que la capacidad de invertir es altamente desigual entre los municipios estadounidenses. Las comunidades más ricas con bases impositivas más fuertes, mejor acceso a financiamiento federal y mayor capacidad institucional están sistemáticamente mejor posicionadas para adaptarse.
Esto no es una idea nueva. Académicos de resiliencia urbana han documentado lo que algunos llaman una “prima de resiliencia” —la tendencia de la inversión en adaptación a concentrarse en comunidades que ya tienen recursos económicos y políticos, mientras que las comunidades más vulnerables a los impactos climáticos son las menos capaces de financiar infraestructura protectora. Un estudio de 2021 en Nature Climate Change encontró que el gasto federal en mitigación de desastres en Estados Unidos se dirige desproporcionadamente hacia comunidades de mayores ingresos, en parte porque las solicitudes de subvención requieren capacidad técnica que los gobiernos locales con fondos insuficientes a menudo no poseen.
El ingreso familiar mediano del condado de Howard es de aproximadamente $125.000 —más del doble de la mediana nacional. En contraste, el condado de Allegany, donde Westernport se inundó en mayo de 2025, tiene un ingreso familiar mediano por debajo de $50.000. Ambas comunidades experimentaron inundaciones repentinas devastadoras. Una está construyendo un túnel de $300 millones. La otra declaró estado de emergencia.
Ellicott City ya está siendo presentado como un modelo nacional. La delegada estatal de Maryland, Courtney Watson, ha dicho que espera que el plan Safe and Sound pueda “servir de modelo y asistir a otras jurisdicciones que enfrentan el mismo tipo de problemas.” El gobernador Wes Moore, en una reunión de la Junta de Obras Públicas en marzo de 2025, enmarcó el North Tunnel como evidencia de que “Maryland está dando un paso al frente” incluso mientras las subvenciones federales enfrentan incertidumbre. La retórica de la replicabilidad es alentadora. La realidad fiscal lo es menos.
El programa WIFIA de la EPA —el instrumento que proporcionó el préstamo de $75 millones a Ellicott City— es un mecanismo de financiamiento competitivo que evalúa a los solicitantes por solvencia crediticia y madurez del proyecto. Las comunidades con planes de ingeniería bien desarrollados y calificaciones crediticias sólidas obtienen acceso. Las comunidades con infraestructura envejecida, poblaciones decrecientes y personal de planificación limitado, no. El paquete financiero del plan Safe and Sound —préstamo federal WIFIA, fondo rotatorio estatal, fondo de resiliencia estatal, bonos del condado— requiere que el solicitante ya tenga la capacidad institucional para perseguir cada fuente de financiamiento simultáneamente. Eso es una característica de jurisdicciones ricas y bien gobernadas. No es una característica de los pequeños pueblos propensos a inundaciones que necesitan inversión en adaptación con mayor urgencia.
Considérese el contraste con una señal previa de IN-KluSo. En Lake Charles, Luisiana, el huracán Laura dañó 50.000 unidades de vivienda en 2020. Cinco años después, se habían emitido 1.817 subvenciones federales de recuperación —un filtro basado en documentación que excluía sistemáticamente a los residentes más pobres y menos documentados. El mecanismo es el mismo en Ellicott City, invertido. En lugar de ser filtrados fuera de la recuperación por requisitos de documentación, el condado de Howard es filtrado hacia el financiamiento de adaptación por su capacidad institucional. Ambos mecanismos producen el mismo resultado estructural: la resiliencia se acumula en quienes ya la tienen.
Rocky está perforando granito en este momento, a treinta metros bajo las tiendas y restaurantes del histórico Main Street. Emergerá en el río Patapsco en 2027, y cuando la próxima tormenta milenaria golpee —porque los datos climáticos sugieren que habrá una próxima— el túnel tragará 26.000 galones por segundo y los llevará de manera segura bajo tierra. Es una obra de ingeniería extraordinaria. También es una respuesta de $300 millones que solo un condado con ingreso mediano de $125.000 puede redactar.
El patrón no es la inundación. El patrón es quién recibe el túnel.
Explicaciones alternativas
La inscripción de Ellicott City en el Registro Nacional de Lugares Históricos y su papel como ancla cultural del condado de Howard generan un argumento de que la inversión se justifica por la naturaleza irremplazable del activo. El pueblo fue la primera terminal del ferrocarril B&O fuera de Baltimore. Sus edificios de piedra datan de finales del siglo XVIII. Demoler el distrito —la alternativa a la mitigación— borraría un sitio históricamente significativo. Esto es válido hasta donde llega. Pero la importancia histórica no es el motor principal de la inversión de $300 millones. El motor principal es la capacidad fiscal. Muchas comunidades históricas propensas a inundaciones —Westernport, Shawnee, el histórico Strand District de Galveston— no tienen acceso a paquetes de financiamiento de $300 millones. El mecanismo es la riqueza y la capacidad institucional, no la designación patrimonial.
Los promotores del plan argumentan que sus proyectos componentes —estanques de retención, mejoras de alcantarillado, el túnel— pueden adaptarse a escalas menores y presupuestos más bajos. Los estanques de retención, en particular, son relativamente económicos y ampliamente aplicables. Este es un punto razonable para los estanques. Pero la pieza central del plan —el North Tunnel— no es escalable. Es un megaproyecto a medida que requiere una tuneladora de 90 metros, perforación extensiva de granito y un cronograma de varios años. Los $300 millones totales reflejan una combinación específica de topografía, geología y capacidad de financiamiento que no se generaliza. Los pueblos más pequeños pueden aprender del enfoque de Ellicott City sobre financiamiento escalonado, pero no pueden replicar su paquete fiscal.
Evidence Block
El rendimiento del túnel durante un evento real de lluvia milenaria no está probado — todas las proyecciones se basan en modelado hidrológico. Si los proyectos combinados del Safe and Sound prevenirán completamente las inundaciones catastróficas depende de la finalización simultánea y el funcionamiento adecuado de los siete componentes de infraestructura, incluyendo los estanques NC-3 y T-1 que aún están en fase de diseño. El impacto del desarrollo continuo aguas arriba sobre los volúmenes de aguas pluviales no está completamente contemplado en las proyecciones actuales. La estabilidad del financiamiento federal es incierta — FEMA canceló recientemente $1.000 millones en subvenciones de prevención de inundaciones para la región de la Bahía de Chesapeake, lo que genera preguntas sobre futuras contribuciones federales. El costo final total del plan Safe and Sound es desconocido, ya que varios proyectos permanecen en diseño y los costos de construcción continúan inflaciónándose.
Signal Confidence Index
References