195,000 Empleos Multinacionales. La Otra Costa Rica No Puede Entrar.

El Ser Humano

La Ingeniera Que Vive en Dos Países

Conduce cuarenta minutos desde Escazú hasta su oficina en una zona franca al oeste de San José. La oficina pertenece a una empresa del Fortune 100. El edificio tiene ventanales de piso a techo, una cafetería que sirve sushi los jueves y un gimnasio que abre a las seis de la mañana. Gana $38,000 al año — base, antes del bono anual y las opciones sobre acciones que se consolidan en cuatro años. Tiene veintinueve años. Estudió ingeniería informática en la Universidad de Costa Rica, se graduó entre los primeros de su clase, habla inglés fluido y fue reclutada a través de un pipeline de campus que canaliza al quince por ciento superior de graduados STEM directamente hacia procesos de contratación multinacional.

Su madre trabaja en una soda — un pequeño restaurante familiar — en Desamparados, doce kilómetros al este. Su madre gana aproximadamente 350,000 colones al mes, unos $640. Esto no es inusual. Es el ingreso mediano nacional. Su madre ha trabajado en la soda durante diecinueve años. La soda no ofrece seguro de salud más allá de la contribución obligatoria a la Caja. No hay bono. No hay opciones sobre acciones. No hay gimnasio.

La hija gana aproximadamente cinco veces lo que gana la madre. Viven en la misma área metropolitana. Compran en algunas de las mismas tiendas, aunque la hija ahora compra más frecuentemente en Auto Mercado, donde los productos importados cuestan lo que cuestan los productos importados. Votan en las mismas elecciones. Respiran el mismo aire, que en el Valle Central durante la época seca arrastra material particulado de los buses diésel que los empleados multinacionales no usan.

La hija sabe que tiene suerte. Usa la palabra suerte, aunque también sabe que no fue pura suerte — fueron cuatro años de ingeniería, dos años de clases de inglés que su familia pagó con dificultad, y un sistema de reclutamiento que la identificó como mano de obra convertible. Ella encaja en el perfil. Su madre no encaja en el perfil. Su madre nunca iba a encajar en el perfil. El perfil no fue diseñado pensando en su madre.

Esto no es una parábola. Es un dato. Y se repite, con variaciones, 195,000 veces en todo el sector multinacional de Costa Rica.

Lectura Estructural

La Arquitectura de la División

En 2025, CINDE — la Agencia de Promoción de Inversiones de Costa Rica — reportó 67 nuevos proyectos de inversión extranjera directa, continuando una trayectoria que ha convertido al país en el destino de IED per cápita más exitoso de América Latina.^[1] El sector multinacional emplea ahora aproximadamente 195,000 personas directamente, concentradas en zonas francas del Gran Área Metropolitana. El número ha crecido cada año durante la última década. Las empresas son reales. Los empleos son reales. El dinero es real.

Intel, que estableció operaciones por primera vez en Costa Rica en 1997 y redujo brevemente sus operaciones de ensamblaje en 2014, ha revertido el curso de manera dramática. La empresa expandió su fuerza laboral en Costa Rica a 2,400 empleados en 2025 y comprometió $150 millones para expandir sus operaciones de diseño y pruebas en el país.^[2] El sitio de Intel en Costa Rica ahora maneja trabajo de diseño avanzado de chips, no ensamblaje — un cambio que reposiciona al país en la cadena de valor de semiconductores del piso de manufactura al centro de ingeniería. Con el CHIPS Act reconfigurando la geografía global de semiconductores, se proyecta que Costa Rica alcance $6.2 mil millones en exportaciones relacionadas con semiconductores para 2027, según datos del pipeline de inversión de CINDE.^[3]

Amazon Web Services capacita aproximadamente a 2,000 profesionales costarricenses por año a través de sus programas re/Start y Skills to Jobs, canalizando graduados hacia roles de arquitectura en la nube que pagan entre $25,000 y $45,000 anuales.^[4] IBM ha certificado a 850 profesionales en ciberseguridad a través de su alianza SkillsBuild con universidades locales, creando un pipeline de talento que alimenta directamente su centro regional de operaciones de seguridad en Heredia.^[5] Microsoft, Accenture, Procter & Gamble, HP y Amazon operan centros significativos de servicios compartidos o tecnología. Veintinueve de las empresas del Fortune 100 ahora tienen operaciones en Costa Rica.^[1]

La fuerza laboral tecnológica específicamente — definida como profesionales en desarrollo de software, ciencia de datos, ciberseguridad, infraestructura en la nube y campos relacionados — alcanzó 74,000 en 2025, un incremento del 13% interanual. Los salarios en este segmento van desde $20,000 para desarrolladores junior hasta $45,000 para ingenieros y arquitectos senior. El ingreso mediano nacional es aproximadamente $15,000.^[6]

Los números describen una historia de éxito. Costa Rica apostó por la educación, la estabilidad política y el posicionamiento geográfico estratégico. Ganó la apuesta. Las multinacionales vinieron. Siguieron viniendo. Siguen viniendo.

Pero los números describen condiciones. No describen lo que sucede dentro de la condición. Lo que sucede dentro es la señal.

La Economía de Dos Velocidades

La OCDE, que admitió a Costa Rica como miembro en 2021, publicó su Estudio Económico 2025 del país con un hallazgo que merece ser citado directamente: la economía doméstica, que representa aproximadamente el 85% de la producción nacional, se está estancando — caracterizada por bajo crecimiento de productividad, innovación limitada e integración débil con el sector multinacional.^[7]

Esta no es una observación periférica. Es el diagnóstico estructural central. Costa Rica no tiene una economía con un sector exitoso. Costa Rica tiene dos economías operando en paralelo, con un vínculo mínimo entre ellas.

La economía multinacional opera en zonas francas que ofrecen exenciones fiscales, regulación simplificada e infraestructura que la economía doméstica no recibe. Las empresas en zonas francas no pagan impuesto sobre la renta durante los primeros ocho años y el 50% de la tasa legal durante los siguientes cuatro. Importan equipo libre de aranceles. Operan bajo regulaciones laborales que son técnicamente idénticas a la economía doméstica pero prácticamente diferentes — porque las multinacionales ofrecen salarios, beneficios y estructuras de desarrollo profesional que hacen que su fuerza laboral sea legalmente voluntaria pero económicamente cautiva. No dejas un empleo de $35,000 con opciones sobre acciones para abrir una soda.

La economía doméstica opera bajo un conjunto diferente de restricciones. Las pequeñas y medianas empresas, que representan la gran mayoría del empleo no multinacional, enfrentan una carga tributaria que las empresas de zona franca no comparten. Compiten por mano de obra contra entidades que pueden ofrecer tres a cinco veces el salario prevaleciente. Carecen de acceso a los pipelines de capacitación que AWS, IBM e Intel han construido para sus propias necesidades de contratación. El resultado es predecible: el segmento mejor educado, más competente en inglés y más técnicamente capaz de la fuerza laboral es sistemáticamente extraído de la economía doméstica y absorbido por el sector multinacional.

El coeficiente de Gini — la medida estándar de desigualdad de ingresos — se sitúa en 45.8 para Costa Rica, superior al promedio de la OCDE de 31.5 y entre los más altos de América Latina.^[7] Este número no ha mejorado significativamente en una década. El éxito de la IED no ha comprimido la distribución del ingreso. La ha estirado.

La Geografía de la Partición

Las operaciones multinacionales están concentradas en un corredor que va desde Escazú a través del oeste de San José hasta Heredia y Alajuela. Aquí es donde están las zonas francas. Aquí es donde está el aeropuerto. Aquí es donde funcionan las carreteras. Aquí es donde los precios de los inmuebles han subido 15-20% en los últimos tres años, impulsados por el poder adquisitivo de los empleados multinacionales y una creciente población de expatriados atraídos por el programa de visa de nómada digital de Costa Rica.^[8]

Doce kilómetros al este de este corredor, en Desamparados y Alajuelita y La Unión, la infraestructura se degrada visiblemente. Las carreteras se estrechan. El sistema de autobuses — que sigue siendo el transporte principal para el 85% de la fuerza laboral que no trabaja en zonas francas — funciona con horarios que no se han actualizado para reflejar los patrones reales de commute. Un trabajador doméstico que vive en los distritos orientales de San José enfrenta un viaje de noventa minutos en autobús para llegar a las zonas francas del oeste, asumiendo que el autobús llegue. Los empleados multinacionales conducen. O toman el shuttle de la empresa.

La partición geográfica se mapea sobre la partición económica. El corredor occidental tiene internet de fibra óptica, electricidad confiable, presión de agua que no cae durante la estación seca, y calles que están pavimentadas y mantenidas. Los distritos orientales y del sur tienen servicio intermitente en las cuatro dimensiones. Las zonas francas son, funcionalmente, islas de infraestructura — zonas donde la Costa Rica que los inversionistas ven realmente existe, rodeada de la Costa Rica que los inversionistas no visitan.

Esto no es nuevo. Lo que es nuevo es la aceleración. La ola de nearshoring desencadenada por las disrupciones de la cadena de suministro del COVID-19, la realineación comercial EE.UU.-China y el CHIPS Act ha comprimido una década de crecimiento gradual de inversión en tres años de expansión rápida. Entre 2022 y 2025, Costa Rica atrajo más proyectos de IED que en toda la década anterior combinada. Cada proyecto profundiza la división — no porque la inversión sea dañina, sino porque la inversión está estructuralmente aislada de la economía doméstica que nominalmente habita.

El Cuello de Botella Educativo

El sistema de educación pública de Costa Rica produjo la fuerza laboral que atrajo a las multinacionales en primer lugar. La tasa de alfabetización del país es del 98%. Sus universidades públicas — la Universidad de Costa Rica, el Instituto Tecnológico de Costa Rica, la Universidad Nacional — están entre las mejores de Centroamérica. La inversión en capital humano durante décadas es lo que hizo creíble la propuesta de CINDE: vengan a Costa Rica, tenemos la gente.

Pero el pipeline tiene un filtro, y el filtro es el inglés.

La contratación multinacional en Costa Rica requiere competencia funcional en inglés. Esto es innegociable para prácticamente todos los puestos por encima del nivel de manufactura básica. El sistema de educación pública enseña inglés, pero la calidad varía dramáticamente por escuela y región. Los estudiantes en el área metropolitana occidental de San José — donde están las escuelas mejor financiadas, donde viven los padres que trabajan en multinacionales — reciben instrucción en inglés que produce competencia funcional al graduarse. Los estudiantes en áreas rurales y distritos urbanos de menores ingresos reciben instrucción en inglés que no lo logra.

El resultado es un mecanismo de clasificación que opera antes de que el mercado laboral comience. Los hijos de empleados multinacionales asisten a escuelas (o instituciones privadas) que los preparan para el empleo multinacional. Los hijos de trabajadores de la economía doméstica asisten a escuelas que los preparan para la economía doméstica. El sistema se reproduce a sí mismo. El puente que se suponía conectaría las dos economías — la educación pública — se ha convertido en el mecanismo que las separa.

CINDE y el gobierno han lanzado programas para abordar esto. La iniciativa Empleo para Vos se enfoca en trabajadores fuera del corredor de zonas francas. El INA, el instituto nacional de capacitación, ha expandido sus programas de inglés y capacitación técnica. Las alianzas de certificación de AWS e IBM están diseñadas para crear puntos de entrada alternativos. Estos programas son reales. Producen graduados reales. Pero la escala es insuficiente. AWS capacita 2,000 por año. IBM certifica 850. La economía doméstica emplea a más de dos millones de personas. La brecha entre el pipeline y la necesidad no es un error de redondeo. Es un desajuste estructural.

Confirmación de Patrón

La Plantilla Que Se Repite

La economía de dos velocidades de Costa Rica no es única. Es el ejemplo más claro de un patrón que está emergiendo en todo destino exitoso de nearshoring en América Latina y el sudeste asiático.

Las zonas de manufactura de semiconductores y electrónica de Vietnam alrededor de Ciudad Ho Chi Minh exhiben la misma partición: salarios multinacionales tres a cuatro veces la mediana doméstica, infraestructura concentrada en zonas de procesamiento de exportaciones, un filtro de fuerza laboral basado en competencia lingüística (inglés o japonés), y una economía doméstica que representa la gran mayoría del empleo pero recibe una minoría del beneficio de la inversión.^[9] El corredor de nearshoring de México desde Monterrey pasando por Guadalajara muestra dinámicas idénticas: Tesla, BMW y cientos de proveedores de autopartes operando en un envoltorio de altos salarios y alta infraestructura mientras la economía doméstica circundante se estanca en niveles de productividad más bajos.

El patrón tiene cinco componentes estructurales, y Costa Rica manifiesta los cinco:

Primero, la asimetría fiscal. Las empresas de zona franca reciben incentivos fiscales que las empresas domésticas no reciben. Esto es racional como política de atracción. Es irracional como política de desarrollo. La economía doméstica subsidia la infraestructura y la educación que produce la fuerza laboral multinacional, pero no participa en los ingresos fiscales que las operaciones multinacionales generan. Las exenciones fiscales de zona franca de Costa Rica le cuestan al fisco un estimado de $800 millones al año en ingresos no percibidos.^[7] Ese dinero no construye carreteras en Desamparados.

Segundo, el sifón del mercado laboral. Los salarios multinacionales se fijan por benchmarks globales, no por condiciones del mercado local. Cuando Intel le paga a un ingeniero de diseño $40,000 en un país donde el ingreso mediano es $15,000, no eleva los salarios en toda la economía. Crea una estructura salarial paralela que la economía doméstica no puede igualar. El sector doméstico pierde su mejor talento no por competencia sino por un marco de compensación que opera en una moneda diferente de posibilidad.

Tercero, el fallo de encadenamiento con proveedores. El estudio de la OCDE de 2025 encontró que la integración de proveedores locales con operaciones multinacionales sigue siendo “limitada.” La mayoría de las multinacionales en Costa Rica obtienen insumos de cadenas de suministro globales, no de productores domésticos. La arquitectura de zona franca incentiva esto: importaciones libres de aranceles para empresas de zona significa que no hay ventaja de costo en abastecerse localmente. Las multinacionales existen en la geografía pero no en la economía.^[7]

Cuarto, la divergencia de infraestructura. La inversión pública sigue la huella multinacional. Las carreteras al aeropuerto se mantienen. Las carreteras a las zonas francas se mantienen. Las carreteras a los barrios donde vive el 85% se mantienen cuando el presupuesto lo permite, que es inconsistentemente. Las multinacionales no causaron esta divergencia. Pero su presencia determina dónde se concentra la divergencia.

Quinto, la clasificación educativa. Las habilidades requeridas por el sector multinacional — inglés, STEM, alfabetización digital — son producidas por el sistema educativo a una tasa suficiente para llenar las necesidades de contratación multinacional pero insuficiente para transformar la economía doméstica. El sistema educativo no falla. Tiene éxito — para el quince por ciento. El otro ochenta y cinco por ciento recibe una educación calibrada para una economía que no está creciendo.

Este modelo de cinco factores no es un problema costarricense. Es una característica estructural del desarrollo liderado por IED cuando la economía receptora no construye mecanismos de integración junto con mecanismos de atracción. Costa Rica construyó el mejor mecanismo de atracción de América Latina. El mecanismo de integración sigue siendo una aspiración política.

La Cuestión de los Semiconductores

Las apuestas están a punto de subir. El posicionamiento de Costa Rica en la cadena global de suministro de semiconductores — impulsado por la expansión de Intel, la reasignación del CHIPS Act y el enfoque estratégico de CINDE en diseño de chips y pruebas avanzadas — proyecta al país hacia $6.2 mil millones en exportaciones relacionadas con semiconductores para 2027.^[3] Si esta proyección se cumple, los semiconductores superarán a los dispositivos médicos como la categoría de exportación más grande de Costa Rica.

Las operaciones de semiconductores son más intensivas en capital, más técnicamente exigentes y tienen dotación de personal más estrecha que los centros de servicios compartidos o el ensamblaje de dispositivos médicos. Los requisitos de fuerza laboral son más empinados: títulos avanzados en ingeniería eléctrica, ciencia de materiales o física. El requisito de inglés es absoluto. Las primas salariales son mayores. La concentración geográfica es más apretada — las operaciones de semiconductores se agrupan alrededor de las instalaciones existentes de Intel y la infraestructura que las soporta.

Si Costa Rica se convierte en un nodo significativo en la cadena global de suministro de semiconductores — y la trayectoria sugiere que lo hará — la dinámica de dos velocidades no se modera. Se intensifica. Un ingeniero de semiconductores en Heredia ganará no tres veces la mediana nacional sino cinco o seis veces. La inversión en infraestructura requerida para soportar fabricación o pruebas avanzadas de chips fluirá hacia las instalaciones, no hacia los barrios. El filtro educativo se estrechará aún más: de “habla inglés y tiene un título técnico” a “habla inglés, tiene un título avanzado en una ciencia dura y puede pasar el proceso de verificación de seguridad de Intel.”

La oportunidad de semiconductores es real. La oportunidad de semiconductores también acelera cada partición estructural que ya existe.

Explicaciones Alternativas

Es posible que la economía de dos velocidades sea una fase de transición en lugar de una condición estructural — que el sector multinacional eventualmente genere suficientes efectos de derrame para elevar la productividad doméstica. Esta es la tesis clásica de desarrollo por IED: la inversión extranjera trae transferencia de tecnología, prácticas de gestión y desarrollo de proveedores que gradualmente mejoran la economía doméstica. Esta tesis tiene soporte empírico en casos como Corea del Sur, Taiwán e Irlanda, donde el desarrollo liderado por IED eventualmente produjo transformación económica de base amplia.

El contraargumento es el tiempo. La transformación de Corea del Sur tomó cuarenta años e involucró política industrial masiva dirigida por el Estado, incluyendo requisitos forzados de transferencia de tecnología que los tratados de libre comercio de Costa Rica prohíben. La transformación de Irlanda requirió membresía en la UE, fondos estructurales y una población de cinco millones — aproximadamente el tamaño de Costa Rica, pero con acceso a un mercado único de 450 millones de personas. Costa Rica no tiene ni las herramientas de política industrial ni el acceso a mercados que hicieron posibles esas transformaciones. La pregunta no es si el derrame puede ocurrir. Es si el derrame puede ocurrir bajo las condiciones estructurales específicas que el modelo de zona franca de Costa Rica crea — y los datos de la OCDE de 2025 sugieren que no está ocurriendo a escala significativa.

Un segundo contraargumento sostiene que la desigualdad es aceptable mientras los niveles de vida absolutos estén subiendo. Bajo esta lectura, la madre que gana $640 al mes está mejor de lo que estaría sin el sector multinacional, porque los flujos de IED apoyan los ingresos del gobierno (a través de impuestos indirectos y contribuciones sociales incluso si los impuestos corporativos directos están exentos), mantienen la estabilidad macroeconómica y generan empleo en construcción y servicios alrededor de las zonas francas. Este argumento tiene mérito parcial: la tasa de pobreza de Costa Rica, aunque obstinadamente alta en aproximadamente el 23%, probablemente sería más alta sin el sector multinacional. Pero “mejor que el contrafactual” es un estándar bajo para un país que se promociona como la democracia más estable y equitativa de América Latina.

Lo que no se sabe: El grado exacto de integración de proveedores locales. CINDE reporta que la adquisición local por multinacionales ha aumentado, pero no publica datos granulares sobre el porcentaje de insumos multinacionales obtenidos domésticamente versus importados. Sin estos datos, el fallo de encadenamiento con proveedores no puede ser cuantificado precisamente, solo inferido estructuralmente de la evaluación de la OCDE.

Lo que no está confirmado: Si las nuevas inversiones en semiconductores crearán pipelines de fuerza laboral más amplios que las operaciones tecnológicas existentes. Los compromisos públicos de Intel incluyen programas de capacitación comunitaria y alianzas universitarias, pero la escala y efectividad de estos programas en relación con la necesidad de contratación no está verificada de forma independiente.

Lo que cambiaría la señal: Si Costa Rica implementa requisitos obligatorios de contenido local para empresas de zona franca — requiriendo un porcentaje mínimo de adquisición de proveedores domésticos — el mecanismo de integración pasaría de voluntario a estructural. Esto sería políticamente difícil dados los tratados de libre comercio existentes. Si el coeficiente de Gini comienza a descender mientras la IED sigue creciendo, la tesis de derrame gana soporte. Si el Gini se mantiene plano o aumenta, la tesis de partición estructural queda confirmada.

Indicadores de monitoreo: Seguir el conteo de proyectos de IED de CINDE trimestralmente. Seguir los datos de productividad de la OCDE para el sector doméstico versus el multinacional anualmente. Monitorear tendencias del coeficiente de Gini del INEC. Seguir el volumen de exportaciones de semiconductores contra la proyección de $6.2 mil millones. Monitorear el conteo de fuerza laboral de Intel y la inscripción en programas de capacitación local. Seguir los diferenciales de precios de propiedades entre el corredor occidental y los distritos orientales/del sur del Gran Área Metropolitana.